Selon les données historiques et les études d’AVZ Minerals, le gisement Roche Dure compte environ 400 millions de tonnes de minerai à une teneur moyenne de 1,65 % de Li₂O (oxyde de lithium), dont une grande partie classée en ressources mesurées et indiquées.
Cela représente potentiellement des centaines de milliers de tonnes de lithium métal extractible, faisant de Manono l’un des plus grands gisements de lithium en roche dure non encore exploité à l’échelle industrielle.
La République Démocratique du Congo (RDC) est depuis longtemps un géant minier africain, réputé pour ses réserves colossales de cobalt (50 à 70 % de la production mondiale), de cuivre et de coltan. Mais un nouveau chapitre s’ouvre avec le lithium, ce métal léger et hautement stratégique, indispensable aux batteries des véhicules électriques, aux systèmes de stockage d’énergie renouvelable et à la révolution verte. Alors que la demande mondiale explose – portée par les objectifs climatiques de l’Accord de Paris et la transition vers une économie bas carbone –, la RDC émerge comme un acteur potentiel majeur grâce à l’un des plus grands gisements de lithium hard-rock (roche dure) au monde : le site de Manono, dans la province du Tanganyika.
Cet article explore en profondeur le potentiel du lithium congolais, son histoire, les acteurs impliqués, les promesses économiques, mais aussi les défis environnementaux, sociaux et de gouvernance qui pourraient transformer ce « métal du climat » en une nouvelle malédiction des ressources ou, au contraire, en levier de développement durable.
Le Lithium : Un Métal Indispensable à la Transition ÉnergétiqueLe lithium est le métal le plus léger de la table périodique.
Il est principalement utilisé sous forme de carbonate ou d’hydroxyde dans les batteries lithium-ion, qui équipent 90 % des véhicules électriques (VE) actuels. Avec la montée en puissance des énergies renouvelables intermittentes (solaire, éolien), le stockage par batteries devient crucial. Selon les projections de l’Agence Internationale de l’Énergie (AIE), la demande mondiale de lithium pourrait être multipliée par 40 d’ici 2040.Les principaux producteurs actuels sont l’Australie (roche dure), le Chili et l’Argentine (saumure). Mais les gisements africains, dont ceux de la RDC, attirent de plus en plus les regards en raison de leur potentiel et des enjeux géopolitiques : diversification des chaînes d’approvisionnement face à la domination chinoise (qui contrôle plus de 60 % du raffinage mondial). En RDC, le lithium s’inscrit dans une stratégie nationale de valorisation des métaux critiques, aux côtés du cobalt et du cuivre, pour attirer des investissements étrangers et booster les recettes fiscales.
Manono : L’un des Plus Grands Gisements de Lithium au Monde
Au sud-est de la RDC, dans la province du Tanganyika, la ville historique de Manono repose sur un trésor géologique exceptionnel. Le gisement de Manono-Kitolo, exploité dès 1915 pour l’étain (cassitérite) et le coltan jusqu’en 1982 par la société belge Géomines, renferme aujourd’hui des pegmatites à spodumène, une roche riche en lithium.Les estimations de ressources sont impressionnantes :
Géologiquement, les pegmatites de Manono s’étendent sur plus de 13 km de longueur, associées à d’anciens dépôts d’étain et de tantale. Des études de 2018 évoquaient même un potentiel de 1,5 milliard de tonnes de spodumène. Le site inclut également des ressources en étain et en tantale, offrant une diversification possible.
Voici une vue aérienne du site de Manono, où les pegmatites affleurent clairement au milieu du paysage :
Et un échantillon typique de spodumène (le principal minéral porteur de lithium) issu de pegmatites :
Une Histoire Complexe : Du Colonialisme à la Ruée ModerneL’exploitation minière à Manono remonte à l’époque coloniale belge.
Après l’indépendance, la production d’étain et de coltan a décliné, laissant la ville dans un état de délabrement. La redécouverte du lithium date des années 2010, avec l’arrivée d’AVZ Minerals (société australienne) qui acquiert 75 % du projet via une joint-venture avec la Cominière (société publique congolaise détenant 25 %).AVZ a réalisé des études de faisabilité avancées et prévoyait une production massive : jusqu’à 700 000 tonnes de concentré de spodumène par an. Mais en 2023, le ministère des Mines révoque le permis d’AVZ pour « retards dans le développement ». Une partie du gisement est réattribuée à Manono Lithium SAS, une coentreprise entre Zijin Mining (groupe chinois, 55-61 %) et la Cominière (39 %).
- La Chine domine : Zijin Mining, géant du cuivre et de l’or, investit environ 1 milliard de dollars dans le projet. La production devrait démarrer en juin 2026 (reportée du premier trimestre), avec une usine traitant 500 000 tonnes de concentré de spodumène par an pour produire 95 170 tonnes de sulfate de lithium annuellement. À pleine capacité, Manono pourrait figurer parmi les plus grandes mines de lithium mondiales.
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- L’intérêt américain : En août 2025, KoBold Metals (startup soutenue par Bill Gates, Jeff Bezos et d’autres via Breakthrough Energy Ventures) obtient sept permis d’exploration dans la zone de Manono et Malemba Nkulu pour le lithium, le coltan et les terres rares. Un accord minier RDC-États-Unis signé en 2025 renforce cette présence.
- Autres acteurs : Rio Tinto discute avec le gouvernement pour développer Roche Dure. L’État congolais, via la Cominière, conserve une participation significative pour capter une partie des retombées.
Le projet Manono pourrait générer des recettes fiscales substantielles, créer des emplois directs et indirects (construction, exploitation, logistique) et positionner la RDC comme fournisseur clé de la chaîne des batteries. Avec une production attendue de concentré et de sulfate de lithium, le pays pourrait exporter vers l’Asie, l’Europe et les États-Unis, diversifiant son économie minière au-delà du cobalt et du cuivre. Cependant, comme souvent en RDC, les bénéfices réels dépendront de la transformation locale (raffinerie sur place ?) et de la répartition des revenus.
Enjeux Environnementaux et Sociaux : Entre Espoir et Inquiétude
Les communautés locales de Manono vivent dans une pauvreté extrême : absence d’eau courante, d’électricité, de routes et d’emplois stables. Beaucoup survivent grâce à l’agriculture de subsistance ou à l’exploitation artisanale d’étain. Les espoirs sont immenses – emplois, infrastructures, développement –, mais les retards du projet frustrent la population.
Socialement, des tensions émergent : expulsions de mineurs artisanaux, menaces de déplacement de villages (Majondo, Matala). Des manifestations ont conduit à des arrestations. La corruption aggrave le problème : l’Inspection Générale des Finances (IGF) a dénoncé un « bradage » des actifs, avec des pertes estimées à plus de 120 millions de dollars dans des transactions opaques impliquant des intermédiaires politiquement connectés.
Resource Matters et d’autres ONG ont identifié « neuf drapeaux rouges » de gouvernance : opacité des licences, conflits d’intérêts et faible implication des communautés.
Défis de Gouvernance : Éviter la Malédiction des Ressources
La RDC a réformé son Code minier en 2018 pour augmenter les royalties et la participation locale. Mais le secteur lithium naissant reste exposé à la corruption, aux litiges et à l’instabilité régionale (proximité avec des zones de conflit). Le projet Manono illustre les risques : accords opaques, paiements contestés et faible transparence fiscale.Pour un « lithium de développement », il faut :
- Renforcer la transparence (EITI+).
- Exiger des EIE rigoureuses et un cahier des charges communautaire.
- Investir dans la formation locale et la transformation sur place.
- Diversifier les partenaires (Chine, USA, Europe) pour un meilleur équilibre.
Avec le démarrage imminent par Zijin en juin 2026, la RDC deviendra producteur de lithium. Si KoBold et d’autres confirment des découvertes, le pays pourrait multiplier ses réserves. À long terme, une filière batterie (raffinerie, assemblage) pourrait émerger, comme au Maroc ou en Afrique du Sud. Mais le succès dépendra de la stabilité politique, de la paix dans l’Est et d’une gouvernance inclusive. Le lithium pourrait alors devenir un pilier de la « Grande Renaissance » promise par le Président Félix Tshisekedi.
Un Avenir à Écrire Collectivement car le lithium de Manono symbolise à la fois l’immense potentiel de la RDC et les pièges classiques de l’extractivisme. Entre les appétits géopolitiques mondiaux et les aspirations légitimes des Congolais, l’enjeu est clair : transformer ce métal vert en richesse durable pour les générations futures, et non en une nouvelle source de frustration et de dépossession. La RDC a les cartes en main. Reste à jouer la partie avec transparence, responsabilité et vision à long terme. Le monde entier observe : le lithium congolais sera-t-il le carburant d’une Afrique prospère ou le symbole d’une transition énergétique inéquitable ? L’histoire s’écrit maintenant, à Manono et au-delà.
Nadine Kibau
