Dans le territoire de Muanda, province du Kongo Central en République démocratique du Congo, l’exploitation pétrolière a débuté il y a plus d’un demi-siècle, principalement par la société anglo-française Perenco. Ce qui devait être une source de richesse et de développement pour la région s’est transformé, aux yeux des populations locales, en un véritable cauchemar environnemental et socio-économique. Après cinquante ans d’activités ininterrompues, les communautés riveraines tirent aujourd’hui la sonnette d’alarme et exigent que l’État et les opérateurs pétroliers assument enfin leurs responsabilités face à un passif jugé très lourd.Muanda, petite ville côtière autrefois prospère grâce à la pêche et à l’agriculture, est devenue le symbole des paradoxes de l’extraction des ressources naturelles en RDC. Malgré la production régulière de milliers de barils de brut par jour, les habitants vivent dans une précarité persistante. Le chômage touche une grande partie de la population, les infrastructures de base (eau potable, électricité, routes, centres de santé) restent insuffisantes, et la ville est souvent qualifiée de « ville pétrolière la plus pauvre du monde ».
Les jeunes, en particulier, se retrouvent contraints de survivre grâce à des activités précaires comme la fabrication de charbon de bois, ce qui accentue encore la déforestation dans une zone déjà fragilisée. Sur le plan environnemental, les dénonciations sont anciennes et répétées. Les communautés locales, soutenues par des organisations de la société civile, accusent les activités pétrolières de causer des pollutions récurrentes : déversements de pétrole brut, rejets d’eaux de production contaminées, boues de forage et déchets toxiques qui s’infiltrent dans les sols, les rivières et les zones côtières. Les torchères (flaring) brûlent en continu du gaz, dégradant la qualité de l’air et provoquant, selon les riverains et des études médicales, une augmentation des maladies respiratoires, des irritations cutanées et d’autres problèmes de santé. Les mangroves, essentielles à la biodiversité côtière, sont endommagées, tandis que les ressources halieutiques (poissons) ont fortement diminué, privant les pêcheurs de leur principale source de revenus. Les terres agricoles, autrefois fertiles en cocotiers, palmiers et cultures vivrières, ont perdu leur productivité à cause de la contamination.Des rapports scientifiques, des enquêtes d’ONG locales et internationales, ainsi qu’une commission sénatoriale congolaise ont documenté ces impacts au fil des années. Une étude récente sur la zone de santé rurale de Muanda met en évidence les risques sanitaires et environnementaux, notamment la pollution de l’eau et de l’air, la dégradation des terres et la perte de biodiversité. Les puits de pétrole et les installations industrielles se trouvent souvent à proximité immédiate des habitations et des champs, augmentant l’exposition quotidienne des populations aux substances toxiques. Sur le plan socio-économique, le bilan est tout aussi critique. Les communautés dénoncent le manque de retombées concrètes des revenus pétroliers au niveau local. Malgré les promesses de développement, l’opacité entourant la gestion des fonds destinés aux projets communautaires persiste. Les mécanismes de consultation et de redistribution sont jugés insuffisants ou inefficaces.
De nombreux postes qualifiés sont occupés par des expatriés ou des personnes venues d’autres provinces, tandis que les emplois locaux restent souvent temporaires, mal rémunérés et précaires. Les compensations pour l’utilisation des terres sont considérées comme inadéquates ou non respectées. Ces frustrations ont récemment resurgi avec force. En avril 2026, des manifestations ont été organisées, notamment à Beni au Nord-Kivu, où des jeunes activistes climatiques ont marché en solidarité avec les populations de Muanda. Ils dénoncent une exploitation qui ne profite pas aux Congolais ordinaires et qui dégrade durablement l’environnement sans mesures de compensation ou de remédiation suffisantes. À Matadi, les mouvements comme la LUCHA et Extinction Rebellion ont également interrogé publiquement le bilan de ces 50 ans d’exploitation pétrolière. Des actions symboliques, des caravanes citoyennes et des appels à une évaluation indépendante des impacts cumulés se multiplient. Les organisations de la société civile demandent plusieurs mesures concrètes : une évaluation indépendante et transparente du passif environnemental accumulé sur cinq décennies, la remédiation effective des sites pollués, une plus grande transparence sur les contrats et les revenus générés, une participation réelle des communautés dans les décisions futures, et l’arrêt ou la suspension de tout nouveau projet d’expansion tant que les problèmes actuels ne sont pas résolus. Certains plaident même pour une meilleure gouvernance locale et un renforcement de l’accès à la justice pour les populations affectées.
Du côté de l’opérateur Perenco, les réponses ont souvent consisté à nier la responsabilité systémique des pollutions, en les attribuant parfois à des actes de sabotage, ou à mettre en avant des programmes sociaux et environnementaux limités. L’entreprise maintient que ses activités contribuent à l’économie nationale, tout en rejetant une grande partie des accusations. Cependant, la confiance des communautés reste très fragile, et les tensions refont surface régulièrement. Cette situation à Muanda s’inscrit dans un débat national plus large sur le modèle d’exploitation des ressources naturelles en RDC. Alors que le gouvernement cherche à relancer et à étendre la production pétrolière pour financer le développement du pays, les expériences locales comme celle de Muanda servent d’argument aux opposants qui craignent une répétition des mêmes erreurs dans d’autres zones, notamment dans le Bassin du Congo, riche en biodiversité. Les activistes rappellent que le pétrole ne doit pas se traduire par une « malédiction des ressources », mais par un véritable bénéfice pour les populations qui en supportent les coûts depuis si longtemps.
Cinquante ans après le début de l’aventure pétrolière à Muanda, la question reste posée avec acuité : à qui profite réellement le pétrole congolais ? Les communautés locales exigent aujourd’hui que l’État assume pleinement son rôle de régulateur, que les entreprises respectent leurs obligations en matière de responsabilité sociale et environnementale, et que les richesses naturelles servent enfin au bien-être des habitants plutôt qu’à enrichir uniquement des intérêts extérieurs ou une petite élite. Le dialogue entre toutes les parties prenantes semble plus que jamais nécessaire, mais il devra être fondé sur la transparence, la justice et la reconnaissance effective du passif accumulé. Sans cela, la colère longtemps contenue des populations de Muanda risque de continuer à grandir, avec des conséquences imprévisibles pour la stabilité sociale et le futur de l’industrie pétrolière en RDC.
Patrick Kiwewa
