Le bassin du Congo contient la deuxième plus grande forêt tropicale du monde, cruciale pour la régulation du climat mondial. À l'intérieur de ce bassin, un plan visant à stopper le déclin de la forêt porte ses fruits.
D'une légère traction de la main gauche, Patrick Wasa-Nziabo détache des dizaines de grains d'un épi séché au soleil et les dépose dans un grand seau en plastique rempli de maïs jaune citron.
Entouré d'une troupe de jeunes enfants excités, le jeune homme de 31 ans trie la récolte abondante de maïs cultivé sur une parcelle de terre fertile située à moins d'une demi-heure de marche de son village, Nkala, au cœur de la forêt tropicale humide de la République démocratique du Congo.
"Le maïs pousse si vite qu'il nous est difficile de le traiter en entier", explique Wasa-Nziabo, en prenant un autre épi. Les enfants qui le regardent voltigent comme les perroquets gris caractéristiques de la région. "La terre ici est si riche. Elle nous nourrit de nombreuses façons. Pour nous, elle est sacrée".
La relation des habitants de Nkala avec la forêt remonte à plusieurs générations, mais d'une manière fondamentale, elle a récemment changé. En décembre 2018, les 300 villageois de Nkala ont reçu 4 100 hectares de forêt, dans le cadre d'un projet révolutionnaire en République démocratique du Congo, qui abrite la plus grande partie du bassin du Congo, la deuxième plus grande forêt tropicale au monde.
Cela signifie que, pour la première fois de leur histoire, la communauté a le droit légal de posséder et de gérer la forêt dans laquelle elle vit. Deux ans plus tard, les premiers signes indiquent que la propriété communautaire pourrait devenir un outil puissant pour stopper le déclin de la forêt tropicale du bassin du Congo, tout en réduisant la pauvreté dans l'une des régions les plus pauvres du monde.
"C'est une occasion unique de transformer le pays", déclare Fifi Likunde Mboyo, chef de la division des forêts communautaires du ministère de l'environnement, l'organe gouvernemental qui gère le projet. "C'est une rupture avec le passé".
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Les communautés vivant dans la forêt tropicale humide du bassin du Congo se voient accorder de vastes étendues de terres à gérer de manière durable
Le bassin du Congo contient quelque 314 millions d'hectares de forêt tropicale primaire - la plus ancienne, la plus dense et la plus importante sur le plan écologique. La forêt tropicale joue un rôle crucial dans la stabilité du climat mondial et s'étend sur six pays d'Afrique centrale : la République démocratique du Congo, le Cameroun, la République centrafricaine, la République du Congo, le Gabon et la Guinée équatoriale. En comparaison, l'Amazonie contient 519 millions d'hectares de forêt tropicale primaire.
Plus grands et plus résistants au changement climatique que la forêt amazonienne, les arbres du bassin du Congo absorbent chaque année quelque 1,2 milliard de tonnes de dioxyde de carbone et stockent un tiers de carbone de plus sur la même superficie que ceux de l'Amazonie. En général, on trouve plus d'espèces d'arbres sur un hectare de forêt tropicale du bassin du Congo que toutes les espèces d'arbres indigènes du Royaume-Uni réunies. Elle abrite également la plus grande tourbière tropicale du monde, environ 10 000 espèces de plantes tropicales et d'espèces menacées que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde, comme les éléphants de forêt, les gorilles de plaine et de montagne, et l'okapis, un mammifère unique que l'on décrit peut-être mieux comme un mélange de girafe et de zèbre.
"Étant un important réservoir de biodiversité, il fournit d'énormes services à l'ensemble de l'humanité", déclare Simon Lewis, géographe à l'University College de Londres, qui effectue des travaux de terrain dans le bassin du Congo depuis 2002. "La forêt tropicale intacte du bassin du Congo, qui jusqu'à présent a moins souffert de la déforestation et a fait preuve d'une plus grande résistance au climat que l'Amazonie, a joué un rôle très important".
Cependant, Lewis a découvert dans ses recherches que le changement climatique, qui se manifeste par une augmentation de la chaleur et de la sécheresse, réduit la capacité de la forêt tropicale à absorber le dioxyde de carbone. L'étude, qui a examiné 135 625 arbres sur 244 parcelles africaines dans 11 pays, a révélé que les arbres du bassin du Congo, dont la croissance a été étouffée par les conditions climatiques extrêmes, ont commencé à perdre leur capacité à absorber le dioxyde de carbone dès 2010.
Alors que les arbres individuels du bassin du Congo perdent leur capacité à absorber le carbone, le nombre d'arbres dans la forêt tropicale diminue également. Les activités industrielles - telles que les plantations de palmiers à huile, l'exploitation forestière et minière - contribuent à la déforestation, empiétant en même temps sur les habitats des animaux et perturbant l'équilibre des écosystèmes. La perte de forêt tropicale primaire dans le bassin du Congo a plus que doublé entre la première et la deuxième moitié de la période de 2002 à 2019, selon l'analyse des données satellitaires de Global Forest Watch, une initiative de l'Institut des ressources mondiales. Rien qu'en 2019, 590 000 hectares ont été perdus (soit une superficie de plus de la moitié de la Jamaïque).
Si ces tendances se poursuivent, il pourrait ne plus y avoir de forêt tropicale primaire en RD Congo d'ici la fin du siècle, selon une étude publiée en 2018. "Les forêts du bassin du Congo constituent le deuxième plus grand massif de forêt primaire tropicale ininterrompue après l'Amazonie. Leur défrichement sera donc certainement désastreux, en particulier pour la biodiversité", déclare Alexandra Tyukavina, géologue à l'université du Maryland aux États-Unis, qui a cosigné l'étude.
L'un des principaux facteurs historiques de la déforestation de la forêt tropicale humide de la République démocratique du Congo est la production de charbon de bois à petite échelle et l'agriculture sur brûlis, contrairement à l'Amazonie, où l'exploitation forestière et l'agriculture à l'échelle industrielle ont entraîné le déclin de la forêt. Selon les recherches de Tyukavina, 93% de la perte de forêt entre 2000 et 2014 en RD Congo est due à la petite agriculture, et les militants affirment que c'est en partie la raison pour laquelle la loi sur les forêts communautaires de la RD Congo est particulièrement contraignante.
L'octroi de droits fonciers aux communautés a été lié à la réduction des taux de déforestation dans la forêt tropicale du bassin du Congo
La croyance qui sous-tend les concessions communautaires est que les villages propriétaires de la terre sont fortement incités à la gérer de manière durable. Et il y a des preuves à l'appui de cette prémisse, démontrées par les recherches menées par l'Institut des ressources mondiales dans 14 pays riches en forêts d'Amérique latine, d'Afrique et d'Asie. L'institut a constaté que les communautés "maintiennent ou améliorent le stockage du carbone de leurs forêts" lorsqu'elles en sont propriétaires.
Les premiers résultats de l'expérience en RD Congo le confirment également. L'analyse de la Rainforest Foundation UK (RFUK), une organisation à but non lucratif qui surveille et facilite la mise en œuvre des concessions communautaires de la RD Congo, a révélé que le taux de déforestation dans 57 concessions communautaires en 2019 était inférieur de 23 % à la moyenne nationale et de 46 % à celui des concessions forestières. Les données, qui remontent à 2001, montrent que les terres traditionnellement occupées (où les populations locales ont géré la forêt aussi efficacement que les leurs) ont historiquement connu des niveaux de déforestation plus faibles.
"Nous sommes à un moment critique", déclare Ana Osuna Orozco, coordinatrice de la RFUK pour la RD Congo. "C'est un changement radical dans la façon dont la communauté internationale envisage ce qu'il faut faire pour préserver les forêts. L'époque de l'approche militarisée, des gardes et des armes, est révolue. Plutôt que d'être un simple ajout, la foresterie communautaire est maintenant considérée comme un modèle de gestion des forêts".
Cela a été long à venir pour la RD Congo. Le concept de foresterie communautaire a été mentionné pour la première fois dans le Code forestier de 2002. Il a été suivi d'un décret du Premier ministre en 2014, précisant comment les communautés pouvaient obtenir des concessions forestières, et d'un arrêté ministériel en 2016 décrivant comment elles devaient être gérées de manière durable, la première concession ayant été accordée aux habitants de Bolima, dans la province de l'Équateur, en février 2017. La stratégie nationale pour la foresterie communautaire publiée en juin 2018 a défini les futurs principes directeurs.
Plus de deux millions d'hectares (7 700 miles carrés) de concessions de forêt tropicale communautaire en RD Congo ont été ou sont en passe d'être attribués à ce jour, selon une base de données gérée par la RFUK. Les concessions vont du vaste parc national de la Salonga au Nord-Kivu, région ravagée par le conflit. La RFUK estime que jusqu'à 75 millions d'hectares (290 000 miles carrés) - une superficie de terre plus de cinq fois plus grande que l'Angleterre - sont potentiellement disponibles pour les communautés dans le cadre de ce programme.
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Les concessions exigent des communautés qu'elles utilisent la forêt de diverses manières pour gagner leur vie, pour encourager la résilience économique
Pour Patrick Wasa-Nziabo et les autres habitants de son village reculé de Nkala, il faut compter trois jours de route vers le nord sur 450 km de routes de terre battue depuis Kinshasa, la capitale de la République démocratique du Congo, ou deux jours de remontée du fleuve Congo à bord de lentes baleinières en bois ou de bateaux baleiniers. Dans un pays où l'extrême pauvreté, qui est plus importante dans les zones rurales, fait que 72 % de la population vit avec moins de 1,90 $ (1.024 Fcfa) par jour, l'attrait de la capture illégale d'animaux sauvages dans la forêt s'est avéré tentant.
"Une seule chasse réussie pourrait permettre de payer les frais de scolarité d'un an de votre enfant", explique Wasa-Nziabo. "Cela pourrait garantir que votre famille mange correctement pendant un certain temps sans se soucier du manque d'argent."
Mais depuis que Nkala a obtenu sa concession il y a un peu plus de deux ans, il y a eu une vague de diversification des cultures dans les exploitations familiales - en introduisant du maïs, des ananas et du manioc - pour s'assurer contre des conditions climatiques plus extrêmes et imprévisibles et pour élargir les sources de revenus potentielles de la communauté. C'est l'une des exigences de la gestion durable des concessions. Des coopératives ont été créées pour vendre des produits tels que des nattes tissées à partir des palmes de l'arrosier, fournissant du travail à toutes les femmes du village.
Innocent Leti, coordinateur régional de Mbou Mon Tour, une ONG locale impliquée dans l'obtention des concessions, estime que le village est en train de se transformer. "Quand je suis arrivé ici, Nkala était très isolé et sous-développé", dit-il. "Mais aujourd'hui, ils ont construit des ponts pour traverser les rivières, une école a ouvert, la vie quotidienne s'est améliorée".
C'est une image qui émerge à travers les paysages variés de la RD Congo. A 320 km en amont du fleuve Congo, les 500 indigènes de Lokolama ont obtenu 10 000 hectares en février 2019 avec le soutien de Greenpeace Africa, et récoltent aujourd'hui du miel, des tomates et des chenilles. Au Yanonge, à plus de 640 km à l'est, le Centre pour la recherche forestière internationale (CIFOR) aide quatre communautés forestières isolées à établir une autre concession communautaire, en cultivant des arachides et du plantain. Dans la région du Kasaï central, connue pour ses clans matrilinéaires, une concession gérée par des femmes est en cours d'application.
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Bien qu'il soit prouvé que les concessions conduisent à une gestion durable de la forêt, le processus d'acquisition d'une concession par une communauté est complexe et coûteux
Chaque communauté, en collaboration avec le gouvernement local, doit délimiter les concessions avec la bénédiction des villages voisins grâce à une cartographie participative afin d'éviter les litiges, réaliser des études sur la biodiversité et des études socio-économiques sur les terres, et élaborer des plans simples de gestion des forêts et d'utilisation des terres afin d'exposer les activités proposées et la manière dont elles seront réalisées de manière durable.
À Nkala, la partie des terres où l'activité est autorisée est clairement délimitée par une rare ouverture dans la forêt dense. Gloria Esefa, 22 ans, ramasse maintenant le bois et les feuilles de manioc de la section ouverte à la culture et vend les produits sur le marché de la ville voisine de Tsumbiri. "Tout ce que j'en retire, je peux le garder pour moi, à condition d'en prendre des quantités raisonnables. C'est ce que le village a accepté", dit-elle. "Cela m'a donné la liberté."
Une fois la concession accordée, des comités locaux de développement doivent alors être formés au sein du village pour gérer les décisions ou les conflits liés à la gestion des terres. "Avant, les étrangers venaient sur nos terres et abattaient nos arbres", dit Paulin Ebabu, président du comité de Nkala. "Mais depuis que nos droits sur cette terre ont été reconnus par la loi, cela ne se fait plus".
Les coûts de toutes ces exigences sont cependant importants. Alors que les communautés ne doivent pas payer de frais de demande, les chiffres publiés par le CIFOR révèlent que le financement nécessaire pour deux des concessions qu'il a soutenues en RD Congo, y compris les réunions, les formalités et la conformité juridique, s'élevait à 109 000 $ (58,7 millions de Fcfa) et 153 000 $ (82,5 millions de $) respectivement. Pour des communautés où beaucoup, sinon tous, vivent dans la pauvreté, de telles sommes sont incroyablement élevées.
Outre le coût, une série d'autres problèmes entravent le projet, notamment le fait que les ONG affirment que de nombreuses communautés isolées de la RD Congo ne sont pas conscientes de cette possibilité. Pour celles qui le sont, les processus complexes requis pour obtenir une concession communautaire rendent pratiquement impossible de se passer du soutien et des conseils des ONG.
"C'est un défi", déclare Serge Ngwato, directeur de Greenpeace Africa pour la concession communautaire de Lokolama. "Les exigences techniques sont actuellement trop difficiles pour les communautés et cela coûte trop cher. Mais il est possible d'aplanir cette difficulté en simplifiant les procédures juridiques et en permettant aux communautés de commencer à gagner de l'argent grâce au modèle pendant la période de demande".
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Malgré les difficultés administratives liées aux concessions communautaires, elles ont été largement saluées comme un outil efficace pour le développement durable des forêts
Malgré ces obstacles, les experts en foresterie communautaire affirment que le programme de la RD Congo est une amélioration par rapport aux initiatives similaires testées dans les pays voisins tels que le Cameroun, le Gabon et la République centrafricaine.
"En RD Congo, si vous gérez bien la terre, vous la gardez à perpétuité - au Cameroun, les concessions accordées étaient souvent non permanentes", explique Silvia Ferrari, une scientifique forestière du CIFOR basée à Kisangani.
Selon les partisans de la durabilité à long terme, les concessions de la RD Congo permettent également d'octroyer dix fois plus de terres pour les concessions communautaires que dans d'autres pays, avec une utilisation variée des terres exigée par la loi. "Il est beaucoup plus facile de construire un plan d'affaires", ajoute Ferrari. "Les concessions de la RD Congo se trouvent dans la forêt primaire, donc elle n'est pas dégradée, et l'accent n'est pas seulement mis sur le bois mais aussi sur d'autres sources de revenus".
Une association locale à but non lucratif - Actions pour la protection et la promotion des peuples et des espèces en danger (APEM) - a enquêté sur 35 sites forestiers communautaires dans tout le pays et a constaté que le déploiement du programme avait eu "un succès significatif". Mais elle a également constaté des problèmes de démarrage. Près de la moitié des concessions analysées n'avaient qu'une seule vocation, ce qui va à l'encontre de la stratégie nationale qui promeut de multiples formes d'utilisation des terres. Il y avait également un manque de consultation avec les communautés voisines lors de l'établissement des cartes, ce qui entraînait un "risque élevé de litige", a constaté l'APEM. Il y a également eu un cas d'exploitation forestière illégale, avec l'utilisation d'outils semi-industriels, alors que seuls des outils plus légers comme les tronçonneuses sont autorisés.
Les responsables gouvernementaux, contraints par une réglementation stricte visant à prévenir les malversations dans l'un des pays les plus corrompus du monde, se plaignent également que le financement limité est une pierre d'achoppement. Bien qu'il s'agisse de la deuxième plus grande forêt tropicale du monde, une analyse a révélé que le bassin du Congo ne reçoit que 11,5 % du financement international pour la protection de la nature et la gestion durable des forêts dans les zones tropicales, contre 34 % dans le bassin de l'Amazone et 54,5 % dans le bassin du sud-est asiatique.
"L'État a de sérieux problèmes en raison du budget insuffisant du pays", déclare Mboyo, du ministère de l'environnement. "Et nous ne pouvons compter que sur nos donateurs qui, apparemment, ne financent pas vraiment nos projets, mais seulement les procédures".
Mais dans un pays où les droits fonciers ancestraux sont reconnus mais pas toujours respectés, le gouvernement estime que les concessions forestières communautaires apporteront un nouveau niveau de protection sans précédent. "C'est la première fois dans l'histoire que les peuples indigènes [en RDC] auront des concessions forestières officielles," dit Mboyo.
BBC
